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La Sterne pierregarin (Sterna hirundo), est une espèce d'oiseaux de la famille des laridés. Selon le grand dictionnaire terminologique, l'« estorlet » ou la « Sterne pierregarin » hiverne sur les rives du golfe du Mexique et du sud de la Floride, jusqu'en Amérique centrale. Au début de chaque printemps, les colonies reviennent occuper leurs aires de nidification de l'hémisphère Nord. Dans le golfe du Saint-Laurent, les plus grosses concentrations de sternes pierregarin se trouvent dans l'archipel de Mingan, aux îles de la Madeleine et dans la zone comprise entre l'île à la Brume et les îles Sainte-Marie. On en trouve aussi en Gaspésie, dont la colonie de Carleton-sur-Mer.

Plus globalement, son aire de répartition s'étend en Europe, Asie et Amérique du Nord, jusqu'aux Caraïbes, mais l'espèce n'est courante - et uniquement localement - que sur les littoraux. En zone continentale européenne, elle ne niche en colonies que sur quelques cours d'eau naturels en France, Italie, Pologne et en Russie. Elle hiverne au large de l'Afrique, jusqu'en Australie et en Nouvelle-Zélande.

La Sterne pierregarin habite aussi bien les zones côtières qu'à l'intérieur des terres, dans les habitats les plus divers. À l'intérieur, elle est liée aux rivières et aux lacs. Sur le littoral, elle niche de préférence sur des îlots rocheux, mais aussi sur des plages et au bord de marais. Elle a été observée en Champagne au-dessus des lacs de la forêt d'Orient le 23 avril 2008, et est annuellement présente en bords de Loire aux alentours d'Orléans.

L'appellation « Sterne pierregarin » a été adoptée en 1993 par la Commission internationale des noms français des oiseaux. Toutefois, les termes « sterne commune » et « hirondelle de mer » sont restés usuels.
Le vol rapide et gracieux de cet oiseau évoque celui de l'hirondelle. Cette caractéristique lui a valu le nom usuel d'« hirondelle de mer ». C'est un oiseau palmipède, de l'ordre des Charadriiformes et de la famille des Laridae, dont le plumage est blanc et gris, la calotte entièrement noire jusqu'aux yeux et le bec rouge orangé à pointe noire.
Pour se nourrir, la sterne pierregarin repère les bancs de poissons et se positionne au-dessus en faisant un vol stationnaire de quelques secondes puis plonge en piqué pour saisir sa proie : cf photos

Creux dans le sable ou la terre sèche. 2 à 4 œufs en une ponte, de mai à juillet, les œufs sont couvés. Pendant cette période, la compétition interspécifique est très importante en ce qui concerne le site de nidification. Les sternes peuvent se montrer agressives envers les humains et les autres espèces prédatrices des couvées (goélands marins, argentés, faucons crécerelle et pèlerin).

La Sterne pierregarin bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire. Elle est inscrite à l'annexe I de la directive Oiseaux de l'Union européenne. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids, et de détruire, altérer ou dégrader son milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.

Quelques photos de la vie d'une sterne pierregarin :

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