
La femelle au plumage brun foncé a la calotte, la gorge et une tache plus ou moins importante à l'avant de chaque aile crème. Le mâle présente un plumage tricolore, dans l'ensemble brun sombre avec les ailes gris argenté aux extrémités noires.
Longueur : 52 cm
Envergure : 116 à 126 cm
Il est largement répandu en Eurasie, dans le nord-ouest de l'Afrique et en Océanie. En Europe, sa répartition est très fragmentée.
Migrateur partiel, il hiverne dans le bassin méditerranéen et en Afrique, au sud du Sahara. Présent toute l'année en France, il hiverne surtout dans le Midi.
L'existence de ce busard est très liée aux zones marécageuses et, en particulier lors de la nidification, aux vastes roselières riches en nourriture.

Alimentation : Petits mammifères, petits oiseaux ou œufs d'oiseaux, poissons, batraciens, insectes.
D'après Alan P. Peterson, cette espèce est constituée des deux sous-espèces suivantes :
Circus aeruginosus aeruginosus (Linnaeus) 1758
Circus aeruginosus harterti Zedlitz 1914
En tant que prédatrice, cette espèce est vulnérable à la bioaccumulation de polluants divers (dont perturbateurs endocriniens et métaux lourds, radionucléides) et en particulier au plomb issu de la grenaille de chasse, source de saturnisme aviaire chez cette espèce et d'autres.
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